Inverness. J'y avais suivi Sinead, sans bien me préoccuper de la destination. À l'arrivée, j'avais loué une chambre d'hôtel et m'y étais installé pour un premier temps.

C'est l'une des choses vraiment pratiques quand on vit éternellement. Les réserves d'argent sont plus ou moins illimitées, et on peut prendre son temps - choisir exactement où s'installer, comment se présenter et quelle activité exercer dans une nouvelle ville.

Seulement cette fois, mes projets se trouvèrent légèrement contrariés. Je m'étais levé un matin de bonne heure, j'avais pris mon petit déjeuner - si tant est qu'on puisse qualifier cela ainsi - dans ma chambre, puis... le décor avait changé. J'étais debout, toujours nu sous ma robe de chambre matelassée brune, les pieds dans les claquettes jetables de l'hôtel et ma brosse à dents à la main, dans ce qui ressemblait fort à un très joli... jardin.
 
Je me débarrassai de la brosse à dents dans un buisson, et entrepris d'en découvrir un peu plus sur mon environnement. Y avais-je été convoqué par un sorcier - ou tout autre créature surnaturelle - pour quelque obscure raison ? Je n'aimais pas particulièrement être amené quelque part contre mon gré, mais si le sortilège avait été suffisant pour me tirer de ma chambre d'hôtel, l'individu qui l'avait lancé devait être particulièrement puissant... Il valait donc mieux éviter de me le mettre à dos.

En tout cas, force m'était de constater que l'individu en question était un fervent amateur d'Histoire. La maison, avec son porche couvert de roses, ses fenêtres de belle taille aux épais rideaux et sa cour de terre battue, faisait très XVIIIème siècle, mais l'absence de rouille, le bois encore clair et les marches aux angles bruts, sans aucune trace d'usure, suggéraient une construction récente. Le propriétaire avait même poussé la reconstitution historique jusqu'à stationner deux chevaux devant l'entrée de sa demeure.

Ce furent eux qui me trahirent, à vrai dire. À mon approche, les bêtes se montrèrent nerveuse, et l'une d'elles poussa un hennissement strident - autant pour la discrétion. Un homme de petite taille, très large d'épaules, sortit en trombe du bâtiment et m'apostropha.

  Son accent prononcé remit en cause toutes mes déductions précédentes. Personne ne parlait plus avec un tel accent au XXIème siècle, même dans les villages les plus reculés des Highlands. Avais-je remonté le temps ? Je ne connaissais aucune magie capable d'une telle prouesse - mais après tout, je n'avais rien d'un spécialiste, et Dawn et Sinead étaient bien capables, à l'occasion, d'arrêter le temps...

Mon interlocuteur interrompit sa diatribe quand il vit ma tenue. J'étais en train de chercher une explication à lui servir quand il s'étonna, toute animosité disparue, de la présence d'un moine dans son jardin - il avait pris ma robe de chambre pour une robe de bure.

Je lui inventai alors une histoire, toujours un peu bancale mais nettement plus crédible que le voyage dans le temps : j'avais été détroussé par des voleurs sur la route, et avais trouvé refuge dans un monastère, où les moines avaient consenti à me prêter l'une de leurs robes, à condition que je l'échange contre des habits laïcs à la première occasion. En passant sur le chemin, j'avais été impressionné par la richesse et l'importance apparente de leur domaine, et j'étais venu leur demander l'hospitalité. J'ajoutai que toute assistance serait largement récompensée, ce qui acheva de dérider le domestique. Ayant vécu cette époque et étant originaire d’Écosse, au moins mon accent ne m'avait-il pas trahi, apportant de l'authenticité là où mon récit en manquait.  

Le domestique me conduit à l'étage et me fournit de quoi me changer, avant de me faire patienter au rez-de-chaussée, où je devais rencontrer le maître des lieux. Celui-ci me reçut avec beaucoup d'amabilité, jouant visiblement la prudence tant qu'il ignorait mon rang. Je ne fis rien pour le renseigner sur le sujet, mais me montrai aussi bon hôte que possible, et il m'invita bientôt à partager son repas.

Celui-ci touchait à sa fin, et j'étais en pleine discussion avec mon hôte, quand on entendit un grand fracas du côté de la porte d'entrée : le domestique était de nouveau sorti en trombe - à se demander s'il jouait le rôle de valet ou de chien de garde -, et hurlait sur quelqu'un.

Au mépris des convenances, je sortis avant mon hôte - si quelqu'un d'autre avait voyagé dans le temps, comme moi, alors... Je poussai la porte, et tombai nez à nez avec Dawn.

Si je n'avais pas été un vampire, je crois que mon cœur se serait arrêté de battre sous le choc. Je n'avais pas revu la jeune faucheuse depuis des dizaines d'années, depuis... depuis qu'elle avait mis fin à notre relation et que j'étais parti de Londres.

Je la dévisageai, plongeai mon regard dans ses yeux. Je remarquais à peine qu'elle portait une robe d'époque ; je ne doutai pas un instant que c'était bien la Dawn du XXIème siècle que j'avais en face de moi. Il y avait quelque chose, au fond de son regard, quelque chose qui savait. Elle avait l'air aussi surprise que moi par cette rencontre.

"Dawn..."

Sans réfléchir, je murmurai son nom, et c'est en le faisant que je me réalisai à quel point elle m'avait manqué. Le maître des lieux, surpris, me demanda, si je la connaissais. Vu l'attitude du domestique, il valait mieux que je la présente comme quelqu'un de respectable, et vite.

"Voici Dawn, ma..."

J'avais failli la présenter comme ma femme, le meilleur moyen d'écarter tout soupçon à cet époque, mais subitement je me demandai si elle l'aurait bien pris, et je m'interrompis.
 

 Je m'étais inquiété pour rien. Dawn compléta d'elle-même et se présenta comme ma femme. Je laissai échapper un soupir de soulagement quand elle utilisa ses pouvoirs de faucheuse pour convaincre les deux acolytes - ça simplifiait bien la vie, mine de rien, de temps en t... Je tressaillis de surprise quand elle pris mon bras, avant de sourire sans pouvoir m'en empêcher. La posture nous était tellement naturelle, et ramenait tellement d'anciens souvenirs qu'une vague d'émotions contradictoires m'assaillaient, et une seule se démarquait du flot tourbillonnant qui s'était emparé de moi : je n'avais aucune envie qu'elle lâche mon bras.

Je la vis rougir légèrement et devinai que, d'une certaine façon, elle ressentait la même chose - nous nous connaissions trop bien pour nous cacher ce genre de choses. À mesure que l'hôte nous menait à travers la maison, je la sentis songeuse. J'attendais que nous soyons seuls pour lui demander ce qui la tracassait, mais je n'en eu pas l'occasion. Sitôt que le maître des lieux nous eut laissé dans un boudoir (il nous attendrait dans le salon en fumant le cigare - je le remerciai mentalement de ne pas m'en avoir proposé et de nous accorder ce moment d'intimité), elle me sauta au cou. Un tourbillon de cheveux doux et soyeux se nicha contre mon cou et je refermai les bras autour d'elle, presque par réflexe. J'embrassai doucement le haut de sa tête - je lui laissai le choix d’interpréter ce baiser comme une marque d'amitié ou de bien plus, n'étant moi-même pas certain de mes intentions.

Nous nous étions quittés en bons termes, mais à vrai dire je n'avais jamais vraiment compris la raison de son départ. Ce qui la retenait il y a plus d'un siècle pouvait toujours la retenir aujourd'hui, et son amitié - à défaut d'autre chose - m'était trop précieuse pour que je la perde à nouveau en la brusquant.

 Je ne l'avais pas vu depuis si longtemps que ses sentiments avaient peut-être changés, dans un sens ou dans un autre. Pour ma part, je ne m'étais pas vraiment intéressé au beau sexe depuis le départ de Dawn. Chaque début de relation m'avait inexplicablement ennuyé et m'avait paru apporter plus de contraintes que d'avantages, avant qu'immanquablement je me rende compte que si je mesurais ainsi le pour et le contre c'était que l'amour ne me rendait pas aveugle et que je n'avais aucune raison de rester. J'avais attribué ces réactions à mon état d'esprit, somme toute assez morose, du XXème siècle, mais maintenant que je revoyais Dawn... je n'en étais plus si sûr.

"Laisse-moi te regarder… Par tous les saints, qu’est-ce que tu fais là… Tu étais à Inverness ? Nous avons remonté le temps, mon ami. Et je ne saurais pas exprimer mieux l’ironie de la situation que de nous savoir réunis en ces temps ensemble."

Dawn et ses questions - nous étions à peine réunis qu'elle m'en posait déjà deux, mais j'adorais ce trait de caractère. Son explication m'apportait confirmation pour le voyage dans le temps, mais sans toutefois répondre au pourquoi...

"Oui, j'étais à Inverness, par une succession de hasards... Tu y étais aussi ?"
Sa question semblait sous-entendre que la réponse à cette question était positive, mais je préférais en être sûr, vérifier que nous étions en effet aveugles au point de s'installer dans une même ville sans savoir que l'autre y était, même en se connaissant depuis plus de trois - quatre ? - siècles.

"Pour ce qui est du voyage dans le temps, notre hôte ne semblait pas vraiment à sa place au XXIème siècle, en effet... Saurais-tu pourquoi et comment nous avons voyagé ainsi ?"

Je m'assis sur une banquette brodée à la main, dévisageant Dawn autant qu'elle me dévisageait. Je finis par sourire.

"Et en ce qui nous concerne, nous, je n’appellerais pas cela de l'ironie. Je ne sais pas à quelle date nous avons atterri, mais je crois pouvoir dire sans me tromper que nous sommes au XVIIIème siècle - et si je me souviens bien, à cet époque-là, nous écumions le monde tous les trois, toi, moi et Sinead... Peut-être que l'époque est propice à notre rencontre, ou peut-être est-ce une sorte d'impondérable temporel ... dans tous les cas, je ne vais pas m'en plaindre."

 

Notre hôte ne nous attendrait pas éternellement, il fallait songer à retourner dans le salon, mais je ne tenais vraiment pas à écourter ces retrouvailles. Qu'étaient quelques minutes de retard, quand on ne s'était pas vus depuis plus d'un siècle ? Probablement juste le point déclencheur des soupçons des hommes de la demeure, seuls appuis que nous ayons pour l'instant dans une époque que nous avions quittée depuis trop longtemps pour nous y trouver une place facile... Oui, il faudrait penser à retourner dans le salon. Bientôt.

« Oui, XVIIIè, tu as bien jugé. Ca fait un moment que j’ai atterri ici… Et toi ? J’ai l’impression que nous ne sommes pas tous arrivés en même temps. » me répondit Dawn. "Je ne suis arrivé que ce matin, en effet... Mais j'étais arrivé à Inverness peu de temps avant, alors peut-être que le sort affecte seulement la ville et renvoie dans le temps les personnes qui y viennent ?" dis-je en réfléchissant à haute voix.

Dawn semblait songeuse également, elle parut sur le point de dire quelque chose, mais garda le silence, avant de continuer :
« Il faut qu’on trouve un moyen de… déjà de retourner chez nous, mais aussi un moyen de rester dans ce monde le temps qu’on reparte… Je pense pouvoir modifier les perceptions des habitants des lieux pour leur faire croire quelque chose, mais il faut que ce soit logique et que l’on reste discret, car je ne pourrai pas altérer celle de tous les habitants alentours… Mais c’est plutôt une jolie maison, ici, le temps de trouver ce qui nous est arrivé. Par contre, j’ai pris cette robe sur la corde dehors, donc notre hôte a une femme, ou une fille… Tu serais au courant ? »

L'altération de la perception des villageois était un problème de taille. Par un procédé sans doute différent, j'étais aussi capable de les manipuler - voire de modifier leurs souvenirs - mais cela ne résolvait pas la question du nombre... Tout au plus serais-je capable d'assister Dawn si elle venait à s'épuiser, et cela restait une stratégie à éviter. Je compris enfin où elle avait trouvée cette jolie robe d'époque - quoique, dévoiler ses genoux n'était pas si répandu au XVIIIème, mais je n'allais certainement pas m'en plaindre -, et esquissai un sourire.

"Non, j'ignore qui sont les autres occupants de la maison, je n'ai rencontré que le maître des lieux et son domestique... Il vaudrait mieux éviter de trop modifier la perception de nos hôtes, on devrait s'en sortir en leur racontant une histoire cohérente, mais pour la robe il faudra certainement que la femme en question "oublie" qu'elle lui appartient, ce serait plus prudent. Pour l'instant, je leur ai raconté que j'avais été détroussé par des voleurs avant de trouver refuge dans un monastère et de m'arrêter ici pour leur demander l'hospitalité. C'est loin d'être une histoire parfaite, mais cela me paraissait toujours mieux que l'explication du voyage dans le temps. Comme tu as réussi à leur faire croire que tu étais là depuis le début, il faudrait qu'on brode sur la même histoire tous les deux..."

Le meilleur moyen de leur offrir une histoire crédible était d'agir de concert - mais après tout, Dawn et moi avions déjà été confrontés à ce genre de situation chaque fois que nous devions nous construire une nouvelle identité quelque part. Nous nous connaissions assez bien pour pouvoir nous compléter et finir nos phrases, nous épauler quand l'inspiration venait à manquer. Le voyage dans le temps, cependant, était une expérience tout à fait nouvelle, qui changeait un peu les règles du jeu. Pour me sentir dans mon élément, il me manquait la date précise où nous avions atterri, les petites informations, potins, scandales, situations politiques et économiques qui permettent généralement de se bâtir de nouvelles identités solides et attirant peu de soupçons.

Dawn m'apprit qu'elle avait voyagé avec Sinead et qu'elles n'avaient pas été les seules, que nous étions un certain nombre à arriver du XXIème siècle. Dans ce cas, il serait sans doute de prendre en charge les nouveaux arrivés, de les aider à s'adapter et de les empêcher de trop modifier le cours du temps... Mais chaque chose en son temps, il nous fallait d'abord nous assurer une position plus stable.

Ce n'est qu'après avoir réfléchi à cela que je saisis toute l'implication des premiers propos de Dawn. Elle avait voyagé...avec Sinead. Ainsi donc, les deux avaient dû se réconcilier - à l'époque où j'avais perdu Dawn de vue, leurs rapports étaient assez tendus. Notre trio était donc réuni et... et je n'étais pas aussi heureux que j'aurais dû l'être.

Je l'étais pourtant, quelques instants plus tôt. Et Sinead était une amie proche, alors pourquoi donc le fait qu'elle soit là avec nous jetait une ombre au tableau ? J'aurais dû me réjouir de sa présence...

Ce n'était pas sa présence qui me dérangeait, réalisai-je tout à coup. C'était qu'elle se soit réconciliée avec Dawn - ce qui en soi était une bonne nouvelle - mais qu'elle ne m'en ait pas parlé. Sinead et moi étions juste amis, mais nous avions coutume de tout nous dire, donc qu'elle garde cela pour elle constituait une entorse à notre confiance. Je ne l'avais pas réalisé avec autant de force que depuis que nous étions réunis, mais Dawn m'avait manquée - et sans le silence de Sinead, je l'aurais retrouvée bien plus tôt.

Le domestique cessa de faire des vas et viens derrière la poste, et je l'entendis prendre une profonde inspiration, comme une bouée que l'on gonfle avant de la lancer sur l'eau à toute vitesse, et il ouvrit la porte en grand. Agressa la porte serait plus exact : les gongs couinèrent misérablement, et je haussai les sourcils en voyant l'angle improbable que faisait la poignée par rapport à son axe.

Quand il s'adressa à nous, son ton était poli, mais tout juste :
"Monseigneur, milady, vous êtes attendus au salon."
Il s'adressait à nous comme à des personnes de haut rang - ou tout du moins de rang respectable -, et je me gardais bien de le contredire. Plus ils nous pensait important, plus notre hôte serait enclin à nous garder aimablement chez lui.

Dawn jouait le jeu. Ce vieux jeu, repris des centaines de fois mais pas usé, celui qui consistait à nous inventer des identités, des titres, des histoires et des vies, comme si au fond nous étions humains, parce que nous savions d'expérience que c'était la meilleure façon de se fondre parmi eux. Je me demandais brièvement si nous faire passer pour des humains ne nous donnait pas, depuis tout ce temps, une part d'humanité à nous aussi - avant de réaliser que c'était certainement le genre de question que Dawn se poserait, pas moi.

« D’accord. Disons alors que je me suis enfuie, pendant le vol. Ils m’auront arraché le restant de ma robe avant qu’on ne se retrouve après le monastère. »

Son histoire était cohérente, et s'insérait dans la mienne avec la fluidité née d'une longue habitude. Pour ma part, j'aimais beaucoup sa robe telle qu'elle était - c'est-à-dire sans le restant -, mais je me mordis la langue plutôt que de le lui dire. Il était encore trop tôt, sans doute, pour une telle familiarité, bien que nous ayons déjà retrouvé une bonne part de notre complicité d'autrefois. C'est en tout cas ce que j'essayais de me faire croire, étouffant sans vergogne la petite voix au fond de moi qui murmurait que j'avais simplement peur de la perdre à nouveau, de la faire fuir avec un commentaire trop intime, sortant trop vite du cadre de l'amitié, venant trop tôt et brisant la magie du moment.

Inconscient de mon bref débat intérieur, le domestique nous tournait le dos. Je vis avec surprise Dawn sortir un magnifique collier... de ses sous-vêtements. Autant pour la formalité, j'aurais dû sortir mon commentaire quelques instants plus tôt, cela ne l'aurait visiblement pas gênée : elle s'était souciée du regard du domestique mais pas du mien.

Je me dis, un peu tard sans doute, qu’elle tenait peut-être pour acquis le fait que je me conduirais en gentleman. Après tout, on était retournés au XVIIIème siècle. Je m’efforçais de ne pas regarder, quand elle me demanda de l’aider. Sa voix était envoûtante, et je songeai un instant qu’elle était bien en train de jouer – pas avec nos histoires, mais avec moi. Je me plaçai derrière elle pour attacher le collier et me retrouvai avec une chaîne délicate entre les mains, les doigts frôlant la nuque de Dawn. Les souvenirs affluèrent, des temps anciens comme un peu plus récents, de l’époque où nous n’étions qu’amis et confidents à celle où j’avais cru que… Peu importe. C’était absurde. Personne ne passait l’éternité ensemble, ça n’avait aucun sens. Les amitiés pouvaient durer, entrecoupées de longues périodes de séparation bénéfique, mais une éternité de vie commune ? Cela revenait à rapprocher de force deux concepts opposés, puisqu’au fur et à mesure le temps emporte tout, mais… Mais c’était Dawn, et pour un moment j’y avais presque cru.

Pour penser à autre chose, je regardai par-dessus son épaule, et détaillai le collier en lui-même. Délicat, sobre, peut-être même un peu trop pour l’époque, il représentait un hibou avec un regard de saphirs qui semblait presque vivant. Je reconnus l’emblème, étonné d’avoir retenu de tels détails après tout ce temps – mais après tout, dans les manœuvres politiques, j’étais vite devenu familier de blasons de toutes sortes.

"Alors comme ça, nous sommes anglais ? " remarquai-je avec un léger amusement.

Il faudrait que je réfrène mon accent écossais, si toutefois notre hôte reconnaissait le symbole, ce qui n’était pas certain. Je laissai mes doigts s’attarder sur la nuque de Dawn, alors que j’avais fini d’accrocher le collier. Après tout, le domestique nous croyait mari et femme, et puis Dawn avait bien utilisé une voix sensuelle, je pouvais bien m’amuser un peu aussi.

« Il faudra que tu lui racontes mon histoire. Même si je sais que tu te souviens de ces coutumes affreuses, n’est-ce pas ? » remarqua-t-elle à voix basse.

Comment aurais-je pu oublier ? Ne serait-ce que laisser entendre, devant Dawn, que la femme n'était pas l'égale de l'homme pouvait être suffisant pour déclencher un courroux, titanesque et surprenant, qu'on avait peine à associer à sa personne. Je me souviens m'être retourné, la première fois, et avoir cherché quelqu'un d'autre dans la pièce, tellement j'étais surpris qu'une telle véhémence puisse sortir d'une si petite cage thoracique.

À l'évocation de ces moments mémorables, et à l'idée de Dawn me laissant tranquillement raconter son histoire à sa place, je ne pus retenir un début d'éclat de rire. Un éclat de rire. Je n'avais pas produit ce son depuis... longtemps. J'étais surpris d'être assez détendu, assez léger pour le faire. Renouer de vieilles relations avait du bon, je suppose.

Penser au temps où j'avais cheminé seul, cela dit, m'éloigna de la gaîté de l'instant. Je fis mon possible pour y revenir, relevai le regard pour croiser celui de Dawn dans le miroir qui nous faisait face - il y avait peut-être bien des occupantes féminines dans la maison, vu l'accessoire -, et murmurai à son oreille :

"C'est difficile à oublier..."

Je ne savais pas moi-même si je parlais des éclats de Dawn face à la misogynie ou de mes propres errances, pendant tout ce temps où nous ne nous étions pas vus.

« Nous sommes difficiles à oublier. »

Du tac au tac, dans un seul souffle, en continuité directe avec ma propre remarque si l'on ne se fiait qu'aux sons. Et pourtant, dans le sens, un tel aveu ! Une véritable grenade, un trait d'une précision absolue, un poignard qui frappe, avec la précision chirurgicale du scalpel, en plein dans le cœur. Si le mien avait toujours été en état de fonctionnement, il aurait raté plusieurs battements.

Une remarque anodine en apparence, lâchée tellement vite qu'on aurait pu croire qu'elle était sortie toute seule, sans son accord. Nous sommes difficiles à oublier. Nous, comme un tout, comme une histoire, comme une amitié qui avait si doucement dérivé en une autre forme d'engagement. Un tel passé laissait des traces, d'agréables traces, des souvenirs.

Était-ce ce passé que Dawn avait du mal à oublier ? La conscience, qu'à un moment de notre histoire, nous avions été assez proches pour former un "nous" ? Ou, plus simplement, voulait-elle dire que nous étions, l'un et l'autre, mémorables ? Qu'individuellement, nous étions tous deux si remarquables que nous marquions durablement les esprits ? Qu'il y avait quelque chose, à l'intérieur de nous, qui avait marqué l'autre au point de changer sa perception des choses, au point de rendre tous les autres chemins un peu plus mornes ?
Non. Je ne suis pas difficile à oublier, Dawn. Tu l'es.

Sans m'en rendre compte, je m'étais plongé dans mes pensées, et visiblement Dawn aussi. Je fus rappelé à mes devoirs par un léger raclement de gorge du domestique, et escortai Dawn vers le petit salon. Je la guidai d'une main derrière son dos, un peu au-dessus de la taille, d'un contact que je gardais le plus léger possible, ayant remarqué au fond de ses yeux une expression que je n'y avais jamais vue, qui me faisait juger préférable de ne pas interrompre le fil de ses pensées. Je ne savais pas ce qu'elle avait vécu au cours du dernier siècle, et si c'étaient bien des souvenirs qui hantaient ses yeux, je n'y avais pas ma place et pouvais difficilement l'aider, sauf en gardant le silence.


« Allons ma chère, vous êtes trop magnifiques pour pleurer ainsi. Laissez mon domestique vous trouver une tenue qui vous réconfortera, vous le voulez-bien ? »

Certaines réactions sont purement instinctives. Elles proviennent de l'espèce, de la nature même de l'individu, et sont par là même très difficiles à réfréner. Au pied du mur, le loup grogne, la sorcière murmure un sort défensif, la proie s'enfuit. Cet homme, pourtant pétri de bonnes intentions, venait de troubler le silence que j'avais maintenu pour préserver Dawn, de remarquer ouvertement qu'elle pleurait, et de lui proposer un objet en réconfort, comme à un enfant. Il la transformait en objet et se l'appropriait, elle qui n'appartenait à personne. Sans le savoir, il marchait sur mes plates bandes et venait à mes yeux de passer du statut d'humain au statut de proie.

La réaction instinctive d'un vampire face à un humain qui pose trop de problèmes, c'est de lui sauter à la gorge. Rien de personnel, juste deux créatures suivant leurs instincts. Les humains cherchent les problèmes, et les vampires les mangent. Si j'avais été plus jeune, ou si j'avais été seul, cet homme n'aurait peut-être plus jamais prononcé une parole.

Il se pencha pour lui faire un baisemain, et ne su jamais à quel point j'avais été prêt à lui planter mes crocs dans la jugulaire.
Mais la voix de Dawn était calme, remarquablement maîtrisée, et je repris mon masque d'humain imperturbable, d'hôte modèle.

Je saisis à temps sa dernière remarque et soutint son regard. Cet homme était une proie, que ce soit pour un dîner ou des magouilles. J'étais accompagné, prétendument marié, alors ce serait pour une magouille - qui sait, en lui promettant monts  et merveilles, il assurerait peut-être lui-même notre position dans l’Écosse du XVIIIème siècle ? -. Je pris une mine de circonstance, affichai un air peiné et un sourire contrit.

"Hélas, ce collier est la seule chose, parmi tous nos bagages, que nous ayons pu sauver des voleurs."

Je vis les yeux de notre hôte briller un instant. Il imaginait probablement les richesses que nous avions pu laisser derrière nous, et surtout que nous possédions sans doute encore, bien à l'abri quelque part. Bien.

"Votre hospitalité envers nous, alors que nous venons d'être victimes d'un si terrible coup du sort n'en est que plus honorable, et soyez assuré que nous nous en souviendrons."

Certain d'avoir capté son intérêt je continuai, avant qu'il ait eu le temps de nous poser des questions trop embarrassantes :

"Cependant, nous n'avions pas prévu de faire halte dans les environs, et j'ignore donc tout de la situation, ici... Vous pourriez sans doute m'en apprendre un peu plus ?"

Il se rengorgea, plein d'assurance sur son terrain :

"Bien entendu, c'est la moindre des choses ! La situation et en effet très particulière, cette année à Inverness..."

Inverness. Discrètement, j'adressai à Dawn un clin d’œil complice : au moins nous ne nous étions pas trompés d'endroit.

 L'hôte continuait ses explications. L'air attentif et poli, j'enregistrais les informations, et tâchais de les comparer aux dates pour cibler jusqu'où nous avions remonté le temps - parce que, même s'il était fier de ses babillages, il risquerait d'avoir quelques soupçons si je lui demandais en quelle année nous étions. Exil du roi en Italie, Red Coats, ... Nous devions être quelques temps avant la bataille de Culloden, mais quand exactement ?

Il enchaîna sur la chasse aux sorcière, mais n'eut pas le loisir d'en dire grand chose. Une voix, grave, sèche, autoritaire. "Ailbeart." Un simple nom, sonnant comme un rappel à l'ordre. À voir la tête affreusement gêné de notre hôte, il était facile de deviner que la remarque lui était adressée, et qu'il n'aurait pas dû nous faire entrer sans autorisation.

La situation devenait plus compliquée : notre hôte n'était pas notre hôte, et la propriétaire de la maison était sans nul doute la femme à l'allure noble, à l'air presque hautain qui venait de parler. Ailbeart était motivé par l’appât du gain, le mettre dans ma poche était presque chose faite... La nouvelle venue semblait un adversaire d'une toute autre trempe.

Elle se présenta - Jennet Device. Le nom de famille me parut familier, mais étrangement lointain. Quoi de plus étonnant ? J'avais vécu au XVIIIème siècle, j'y avais côtoyé des gens, alors c'était sans doute le nom d'une ancienne connaissance, ou un nom saisi à la volée au cours d'une conversation, en tout cas rien d'important... Pourtant, l'impression que j'aurais dû le reconnaître ne me quittais pas, et elle s'accentua quand je vis sur le visage de Dawn qu'elle savait exactement à qui elle avait affaire.

" Magnifique collier, très chère. Expliquez-moi votre histoire. Ailbeart oublierait beaucoup trop de détails s’il me la contait lui-même.", dit-elle en s'adressant directement à Dawn, nous fixant tous deux d'un air inquisiteur. Au mépris des convenances, vu que sa remarque ne m'était pas adressée, je commençai par croire qu'elle s'attend à ce que Dawn réponde. Ce qui m'aurait parfaitement convenu, puisqu'elle semblait comprendre la situation beaucoup mieux que moi.

Mais le regard de Jennet ne me lâchait pas. Sa remarque était pour Dawn, et les explications pour moi. Je lui adressai un sourire de circonstance et m'inclinai légèrement. Gagner du temps. En apprendre plus sur mes hôtes, sur leur situation, tout en racontant notre fausse histoire sans fausse note. Il faudrait jouer serré. Je sentis mon sourire s'étirer - après tout, je trempais dans les intrigues de cour depuis le XVIème siècle. J'étais dans mon élément.

 Le regard préoccupé de Dawn m'inquiétait, cependant. Je craignais de faire un faux pas sans le savoir, de nous précipiter dans un piège inconnu, aussi étais-je contraint d'avancer avec précautions. Parler pour ne rien dire a beau être un pilier de la politique, il y avait des limites à cette assertion, et Jennet Device ne se laisserait pas berner aussi facilement que Ailbeart.

Device... Pourquoi ce nom me disait-il quelque chose ? Un patronyme de l'East Lothian, à moins d'une journée de cheval de Duns, réalisai-je soudain. Dans ce cas, cette ébauche de souvenir était peut-être encore plus ancienne, peut-être datait-elle même de l'époque presque oubliée ou j'étais encore humain. Je ne pus m'empêcher de penser que je faisais fausse route.

Les secondes accordées par un sourire et une inclinaison de politesse ne font jamais que quelques instants de répit supplémentaires. Elles furent rapidement écoulées ; je devais parler. J'étais sur le point de le faire quand un groupe de cavaliers arriva dans la cour avec fracas.

Des Red Coats. Des soldats britanniques. L'arrivée des cinq hommes armés nous prit tous par surprise, et j'observai discrètement les réactions des occupants de la pièce. Ailbeart sortit en hâte, trébuchant presque, pour rejoindre le garçon d'écurie dehors. Débordant d'obséquiosité, il enchaîna les courbettes, sans grand effet. Les soldats entrèrent en le contournant, et une fois derrière eux je le vis afficher ouvertement son mécontentement, même si quelques instants plus tôt il hochait la tête aux questions des cavaliers.

Janet réagit à l'opposé. Très calme, elle offrit le couvert à ses hôte après qu'un des soldats nous eut souhaité le bonjour, et nous invita dans la salle à manger, se prépara à payer ses taxes, et n'oublia pas de me rappeler que j'avais une histoire à raconter. Fort bien.

En entrant dans la salle, j'essayai de saisir une occasion pour échanger quelques mots discrètement avec Dawn, mais Ailbeart était trop proche. Et Janet ne nous lâchait pas des yeux. Avant même d'avoir parlé, j'avais l'impression qu'elle voyait clair à travers notre mascarade, qu'elle savait. Au moment de franchir la porte, ma main frôla celle de Dawn, et la sensation qui m'envahit fut bien trop vive. Je baissai les yeux, surpris et légèrement désarçonné, avant de me reprendre. Ce n'était pas le moment de réfléchir à l'effet physique que Dawn avait encore, indubitablement, sur moi.

Puis l'instant fut passé, nous nous installâmes tous autour de la table, en chiens de faïence. L'atmosphère resta incroyablement guindée, malgré les efforts louables d'Ailbeart pour détendre l'atmosphère - et, me semblait-il, critiquer sous cape le montant des taxes prélevées par les Red Coats. J'eus presque pitié de lui quand Jennet lui jeta un regard particulièrement glacial, qui fit descendre le volume de sa voix jusqu'à ce que les mots meurent sur ses lèvres. Si je n'avais pas eu le loisir d'observer le comportement de Jennet et les réactions d'Ailbeart avant le dîner, j'aurais presque pu croire qu'elle lui jetait un sort.

Je venais à peine de me faire cette réflexion quand je compris enfin : Device, cette aura formidable, l'East Lothian... Pas juste l'East Lothian, mais North Berwick - notre hôte était une sorcière. Je cherchai le regard de Dawn, mais retournai vite à celui de Jennet, quand elle me rappela pour la troisième fois de lui conter notre histoire.

Je ne pouvais plus repousser l'échéance. Je commençais à raconter des généralités, veillant à ne froisser ni nos hôtes écossais ni les Red Coats assis à leur table. Je pris mon temps pour raconter, avec le plus d'émotion possible, l'attaque dont nous avions été victimes. Le regard de Jennet se faisait de plus en plus froid, il n'y avait aucun détail précis et aucune once de vérité dans mon récit et elle le savait, mais je parlais sans m'interrompre, si bien qu'elle ne pouvait demander des précisions sans me couper la parole et être impolie.

À un certain point, je vis le chef des Red Coats ouvrir la bouche comme pour prendre la parole, et je m'interrompis en priant pour qu'il ait la présence d'esprit de parler avant Jennet - ce qu'il fit. Il me demanda des précisions sur les voleurs, leur nombre, leurs armes, leurs montures, les éventuels blasons que j'aurais pu repérer... Bientôt, la conversation dériva vers le maintien de l'ordre et l'insécurité des routes écossaises, un sujet adaptable, en changeant un peu les détails, à toutes les époques. J'étais à l'aise dans la discussion, les Red Coats aussi - Ailbeart aussi -, mais je n'avais fait que repousser l'échéance.

Dehors, la pluie commençait à tomber et le ciel à s'assombrir, et le domestique apporta des bougies. Ailbeart et les Red Coats dissertaient à bâtons rompus, je n'avais même plus besoin de m'en mêler, et les rares moments de silence étaient comblés par des bruits de mastication.

La pluie se fit diluvienne, et le tonnerre se fit entendre plusieurs fois. Au troisième coup, un hennissement terrifié s'éleva, et l'un des Red Coats étouffa un juron peu recommandable en voyant les chevaux d'égayer dans la cour. Le chef des soldats se leva, remercia Jennet pour son hospitalité, et pris congé poliment.

Ailbeart proposa de les aider à rattraper les bêtes, et j'attrapais distraitement la main de Dawn sous la table. Était-ce prudent de la laisser seule avec une sorcière ? D'un autre côté, elle maîtrisait le sujet bien mieux que moi, et si je partais elle aurait la parole, peut-être même une chance de trouver un moyen de nous faire revenir au XXIème siècle... J'offris mon aide aux soldats, et nous sortîmes tous prendre une douche glacée à la recherche de chevaux.

Le ciel était sombre, je pouvais rester dehors sans problème, et je m'approchai des montures autant que possible. Vu l'affinité que les animaux ont avec moi, nous ne risquions pas de les rattraper de sitôt, ce qui donnait une chance à Dawn de discuter en privé avec la sorcière.